DE ZOEKTOCHT NAAR BUITENAARDS LEVEN - INGE LOES TEN KATE

De zoektocht naar buitenaards leven

 De mens is al sinds jaar en dag gefascineerd door de mogelijkheid van buitenaards leven. Voor de tijd van de ruimtemissies leverde dat prachtige verhalen op, die echter niet altijd even waar bleken, of beter zelfs, die echter niet waar bleken. Sinds 1960 verkennen we met ruimtemissies ons zonnestelsel. Hoewel de doelstellingen van deze missies in het overgrote deel niet de zoektocht naar buitenaards leven was, hebben deze missies ons wel heel veel geleerd over waar leven wellicht mogelijk is of is geweest. In deze lezing vertel ik over hoe en waar we zoeken, hoe die ‘oude’ missies on vooruitgeholpen hebben, wat we verstaan onder tekenen van buitenaards leven, en waar we rekening mee moeten houden wanneer we zoeken naar die tekenen. 

BIO:

 Inge Loes ten Kate is hoogleraar Planetaire Wetenschappen en Astrobiologie, voorzitter van het Origins Center en wetenschappelijk directeur van het PRELIFE-consortium (www.prelife.originscenter.nl). Ze werkt aan de Universiteit Utrecht en de Universiteit van Amsterdam. Ze is haar hele leven al gefascineerd door de ruimte en studeerde luchtvaart- en ruimtevaarttechniek om te leren hoe ze daar kon komen. Na het behalen van haar masterdiploma besefte ze dat ze veel meer geïnteresseerd was in het bestuderen van planeten dan in de techniek om naar deze planeten te reizen. Ze kreeg de mogelijkheid om Mars te bestuderen bij de Sterrenwacht (astronomiedepartement) van de Universiteit Leiden. Daar richtte ze zich in haar promotieonderzoek met name op hoe organisch materiaal reageert op UV straling op het oppervlak van Mars. Na haar afstuderen kreeg ze de kans van haar leven om naar NASA Goddard Space Flight Center te verhuizen. Daar werkte ze bij de groep die instrumenten bouwt voor planetaire missies, waaronder het SAM-instrument aan boord van de Curiosity-rover op Mars. Bij NASA raakte Inge Loes ook betrokken bij de astrobiologiegemeenschap en besefte ze dat de vraag die ze echt wil beantwoorden is: is er leven buiten de aarde? Na een kort verblijf aan de Universiteit van Oslo verhuisde ze naar het departement Aardwetenschappen van de Universiteit Utrecht, waar ze een onderzoekslaboratorium opzette dat zich richt op de interactie van organisch materiaal met planeetoppervlakken. Om de vraag te beantwoorden of er leven buiten de aarde bestaat, moeten we weten wat voor aanwijzingen we zoeken en begrijpen hoe leven ontstaat. Inge Loes onderzoekt onder andere waar we rekening mee moeten houden als we aanwijzingen voor leven zoeken. En het enige voorbeeld dat we hebben is het leven op aarde, daarom onderzoekt PRELIFE belangrijke vragen over de oorsprong van het leven.